Астероид, прах или нова близка екзопланета?

Тъй като условностите в наблюдението са твърде много, учените наричат откритието си ​​само „кандидат за планета“, съзнавайки, че яркото петънце в тъмнината на космоса може да е доказателство за астероиди, ивици прах или съвсем прозаично - непредвиден бъг в техническото оборудване.

„Открихме нещо“, каза Пит Клупар, главен инженер на програмата, работеща по множество космически проекти, финансирани от Юрий Милнер, предприемач от Силициевата долина. „Това може да е дефект във високотехнологичното оборудване, или планета, или астероиди, или прах“ - уточнява той.

Международният екип наблюдава звездата като част от експеримента „Новите земи в района на Алфа Кентавър“, който се провежда с подкрепата на Breakthrough Watch. Целта е да бъдат открити и изследвани скалисти планети с големината на Земята около Алфа Кентавър и други близки звезди. За да търсят планети около звездата, астрономите са използвали Много големия телескоп (VLT), управляван от Европейската южна обсерватория. Той се намира на връх Серо Паранал в Чилийските Анди. 

В Nature Communications е описано как инфрачервените наблюдения, продължили 100 часа, през май и юни 2019 г. разкриват ярка точка, която учените от екипа не са успели да обяснят. Ако бъде потвърдена хипотезата им при по-нататъшни наблюдения, това ще е първият път, в който от Земята е видяно изображението на екзопланета, кръжаща около близка звезда.

Според Клупар, ако това е планета, тя е ще е с размерите на Нептун, намира се в зоната на звездата, където температурите позволяват да се образува течна вода. Тя би трябвало да обикаля звездата си за около 10 години.

Нептун е около четири пъти по-голям от Земята и няма твърда повърхност. Има ядро ​​с размер на Земята, обгърнато от гъста супа от вода, амоняк и метан и това я прави леко да синее като Уран.

Проф. Бет Билер, която изучава екзопланети в Института по астрономия към Единбургския университет, заяви, че изследователите са открили „интересен кандидат“, но нека са предпазливи и да не бързат да разгласяват страхотната новина за новата планета.

„Ще е необходимо отделно, независимо от публикуваното изследване, за да бъде наистина потвърдено това“, каза тя. „Ако бъде потвърдено, това може да е откритие на праховия диск около звездата или действителна планета. И двата резултата биха били много интересни. "

Клупар заяви, че по-късно тази година, екипът отново ще проведе наблюдения, за да види дали кандидат-планетата се е преместила там, където според прогнозите трябва да бъде.